此时，第68特混舰队（Task Force 68）正井然有序地在南太平洋南部群岛之间穿梭
19日的这次出航，大体还算按照日军撤退后三个周内的美军巡航节奏照旧进行——按照计划来讲，TF68将花费几天的时间自埃法特转场至普维斯港，然后在短暂休整后对周边海域进行巡弋索敌。
(相关资料图)
21日，舰队抵达港口，不久后再次起航向更深远的位置移动，以实行海域控制巡逻
同日，执行“白纸”作战的美军第43步兵师在制海权确保的大前提下和新几内亚岛北海岸机场的掩护下成功登陆了拉塞尔岛，成为了麦克阿瑟将军再次推进西南太平洋岛屿战场的第一着棋
这次的出港，是蒙彼利埃第一次以舰队旗舰的身份进行战事活动，也是梅里尔少将第一次正式担任舰队总指挥的职位，和他手下直接配属的第12巡洋舰分队一样，二者固然潜力无限，但此时毫无疑问都是新战士
43年初的所罗门海域依旧危险，近几个月以来数次海战的惨烈状况依旧历历在目，哪怕日军已经进入了撤退阶段也万万不可掉以轻心。在经历了“美国海军最黑暗的一段日子”之后，南太方向的美军舰队可算是喘过了一口气，而梅里尔此时麾下的第68特混舰队规模却也是相当不俗，同时也是被寄予厚望的“特化了夜战战斗力用以猎杀日本海军的南太王牌舰队”
1943年2月19-25日的第68特混舰队阵容
指挥旗舰：蒙彼利埃（CL-57）（梅里尔）
TF68.1（第12巡洋舰分队）
指挥官：梅里尔少将
轻巡洋舰蒙彼利埃（CL-57）（旗舰）、克利夫兰（CL-55）、哥伦比亚（CL-56）、丹佛（CL-58）TF68.2指挥官：布里斯克上校驱逐舰弗莱彻（DD-445）（旗舰）、拉德福德（DD-446）、尼古拉斯（DD-449）、奥班农（DD-450）
25日，在舰队巡航的过程中，哥伦比亚号轻巡洋舰的动力系统涡轮处出现了问题，其舰长奥古斯丁不得不联系梅里尔少将请求让哥伦比亚脱离巡航舰队以返港维修。不久后哥伦比亚开始返航，由驱逐舰尼古拉斯一路将其护送至努美阿海域
26日，TF68与TF18汇合后合并成了新的TF68，梅里尔少将将整个大舰队的行政指挥权转交给了原TF18指挥官吉芬少将，但也只是形式主义，之后的实际舰队指挥由二人共同商议完成，同时，原TF68.1（梅里尔部三艘巡洋舰）改为TF68.1.2，原TF68.2（布里斯克部三艘驱逐舰）改为TF68.3
1943年2月26日-3月2日的TF68阵容
指挥旗舰：威奇塔（CA-45）（吉芬）
TF68.1.1
指挥官：吉芬少将
重巡洋舰威奇塔（CA-45）（旗舰）、路易斯维尔（CA-28）
TF68.1.2
指挥官：梅里尔少将
轻巡洋舰蒙彼利埃（CL-57）（旗舰）、克利夫兰（CL-55）、丹佛（CL-58）
TF68.2
指挥官：布里斯克上校
驱逐舰弗莱彻（DD-445）（旗舰）、拉德福德（DD-446）、奥班农（DD-450）
TF68.3指挥官：普伦中校
驱逐舰康威（DD-507）（旗舰）、沃勒（DD-466）、康尼（DD-508）
PS：现任第43驱逐舰分队司令的伯克中校，也就是未来鼎鼎大名的“31节伯克”阿利·艾伯特·伯克此时正坐镇于属于TF68.3的沃勒号驱逐舰的舰桥上，他与梅里尔少将在未来的很长时间里还将会继续有一段剪不断的孽缘
2月28日，由哈尔西上将发出的最新的南太平洋战区司令部作战计划显示：
TF68由梅里尔少将带队于3月4日上午回到圣埃斯皮里图整备并再次出击，于当地时间3月6日凌晨0130左右分两组同时炮击蒙达、维拉-斯坦摩尔两地，若舰队接敌可自由交战
TF63由费奇中将带队于3月4-6日舰队撤里时为TF68提供CAP空中掩护，并于3月6日早晨对蒙达实行空袭
TF42由法夫上校于3月5-6日这段时间内在布莱克特海峡以西海域布置2艘潜艇，允许索敌求战
3月3日，驱逐舰爱德华兹（DD-619）、弗雷泽（DD-607）加入了吉芬少将所在的TF68.1.1分舰队，几小时后，两艘驱逐舰开始护送威奇塔和路易斯维尔撤离巡航海域。由于吉芬少将的离开，TF68的指挥权重新回到了梅里尔少将的手上，另一方面，前不久离队的尼古拉斯刚刚在前几日的防空作战中大放异彩，现在已经安全回港。加上归队的尼古拉斯后，梅里尔将舰船们重新编组
1943年3月3-6日的TF68阵容
指挥旗舰：蒙彼利埃（CL-57）（梅里尔）
TF68.1
指挥官：梅里尔少将
轻巡洋舰蒙彼利埃（CL-57）（旗舰）、克利夫兰（CL-55）、丹佛（CL-58）
TF68.3.1
指挥官：普伦中校
驱逐舰康威（DD-507）（旗舰）、沃勒（DD-466）、康尼（DD-508）
TF68.3.2
指挥官：布里斯克上校
驱逐舰弗莱彻（DD-445）（旗舰）、拉德福德（DD-446）、尼古拉斯（DD-449）、奥班农（DD-450）
5日的傍晚时分，TF68按照预定计划抵达了库拉湾周边外围海域，由布里斯克上校率领TF68.3.2的四艘驱逐舰于夜间2000整脱离大舰队前往执行炮击蒙达的任务
1910，美国瓜岛战区岛上情报部门放出信息，称夜间时分库拉湾内可能有2艘敌舰，粗略判定为2艘敌巡洋舰。2128，位于弗莱彻舰桥上的布里斯克上校得到情报称“两艘敌巡洋舰正以30节航速向海峡前进”。2230，位于蒙彼利埃舰桥上的梅里尔少将准确的接收到了这一信息，全舰队因此提高了警戒等级
6日0000时，TF68以平均25节航速的单纵阵即将进入库拉湾边缘，距离附近的TF68.3.2舰队24海里左右，由于夜间视野极其不佳，所以各舰几乎完全依靠各自装备的雷达来保持编队队形并持续搜索前进（这也应该是美军舰载雷达在此种运用方式上的第一次大规模实践），两艘驱逐舰前出预警，三艘巡洋舰居中坐镇，一艘驱逐舰作为后卫位于队尾跟随
单纵阵自前向后：
沃勒（首舰）、康威、蒙彼利埃、克利夫兰、丹佛、康尼（尾舰）
11分钟后，首舰沃勒以30节航速冲入库拉湾，随后慢慢降低航速至20节至0040左右，全舰队航速降低至20节
0053，蒙彼利埃的SG雷达率先探测到25000码外的不同于岛屿光点轮廓的疑似敌舰信号。两分钟后，沃勒、克利夫兰的SG雷达均于16000码外的科隆班加拉岛东方发现可疑回波。四分钟后，康威的SG雷达于13000码外发现回波
0057，蒙彼利埃将各舰所同时发现的雷达回波点定义为“敌舰”，该点在战后统计时被记录为A点并注明“First Contact”，巧合的是，她第一次索敌成功进入战斗的时间与其舷号“57”相同
一点整，梅里尔少将向全体TF68成员发送TBS通话：不明水面单位接触角248度，距离五海里。随着目标方位的确定，全舰队的三艘巡洋舰的36门152mm主炮和舰队右舷火力的24门127mm副炮开始快速转动起来
克利夫兰试着发射了4发127mm弹丸，炮弹精确地落在了位于自身244度11450码外的目标周边，且雷达显示目标明显的分为了两半散开，克利夫兰因此确信全舰队的射击信息基本无误
0101，在来自丹佛的无时无刻的雷达信息分享下，在经过克利夫兰的副炮试射之后，蒙彼利埃下令“开火”并先于其他成员率先打出第一波主炮齐射，十余秒后，克利夫兰和丹佛的主炮同时齐射开火，该点被记录为B点，以表示巡洋舰进入战斗后第一次开火的位置
根据康威观测到的记录显示，蒙彼利埃主炮开火的时间为1时01分30秒，蒙彼利埃自身记录显示，于0101向方位角232度10600码处的不明海上目标进行了首轮射击，目标航向355，航速推测15节
0103，梅里尔少将正式向TF68全舰队下令“开火”
让我们来看看另一边的情况
3月5日，日本驱逐舰村雨、峰云自肖特兰岛出发向科隆班加拉岛执行鼠运输任务，途径库拉湾、布莱克特海峡，在当日夜间2330时分成功卸下了全部的补给物资并开始返航。6日0101左右，两舰于布莱克特海峡东北角正以单纵阵形式向正北方向方位角20度以15-20节航速航行以撤出库拉湾
当四周一片漆黑伸手不见五指时，航行在最前的村雨突然受到了四发中口径炮弹跨射，虽然落点都距离舰体较远但两舰的阵型因此也被打乱，其中一发炮弹溅起的水花在村雨左前方300m处炸开，对村雨的航行造成了严重影响。正当村雨正试图用无线电联系友舰峰云使舰队重组并执行加速指令时，其瞭望员则观测到了方位角076方向上9km外有大片炮口闪光出现——那正是美军巡洋舰正式齐射的炮火
蒙彼利埃首次齐射即达成跨射，但因为来自其他巡洋舰的后续炮火也达成了首轮跨射，更大的水花炸开区域使蒙彼利埃的落点观测出现了困难，一分钟后其未修正任何射击诸元进行了第2次齐射，远失，依靠新式的Mark8火控雷达（舰队中仅蒙彼利埃、丹佛加装）修正诸元后进行第3次齐射，跨射村雨，修正后进行第4次齐射，继续跨射村雨
0102，克利夫兰和丹佛也进入了持续的修正射击状态，并同时对最近的敌舰单位（村雨）射击，走在舰队最前的沃勒加速到23节，并在6200码左右（推断，实际不明）的位置上向处于自身正右舷的村雨和峰云发射了5枚被设定为34节航速的Mark15鱼雷
0103，来自蒙彼利埃的第6、7次齐射命中了峰云，后者又被来自不明美军巡洋舰的炮弹持续命中，沃勒的1、3、4、5号炮塔也开始对峰云进行射击，峰云的三号主炮处并命中并发生大火，舰况瞬间变得一团糟，仅仅三分钟后便减速至2节，然后失去了全部动力瘫痪，最后爆炸为一团大火球开始尾倾并沉没。没有过多参与射击的康尼、康威两舰亲眼目睹并记录下了这一切
0106，峰云殉爆沉没，爆因推测为三号炮塔弹药架被先前六英寸炮弹爆炸后发生的火灾引燃，或鱼雷被引爆，她在突然的受击中只进行了很微弱的反抗便失去了战斗力
两分钟后，沃勒的雷达屏幕上显示68600码外的峰云被自己所发射的一枚鱼雷击中——这一结果为后者完全宣判了死刑，使之在几分钟内就完全断成了两截，雷达光点不再被沃勒所观测到
峰云的沉没时间大致被认定为1943年3月6日1时8分，战果由轻巡洋舰蒙彼利埃、克利夫兰、丹佛以及驱逐舰沃勒共同取得。由克利夫兰达成了首轮跨射，由蒙彼利埃或克利夫兰达成了首次命中，并由沃勒的一发Mark15鱼雷彻底摧毁。其包括舰长在内的50余人阵亡或失踪，共128人幸存并成功登上科隆班加拉岛，后被朝云、雪风所收容
此时不仅仅是在场的其他7艘军舰，在科隆班加拉岛上的日军也亲眼目睹了峰云毫无招架之力地被撕成碎片的全过程，友军正在被屠戮而自己只能在岸上干瞪眼，这使他们又羞恼又气愤。他们开始使用机枪和各式步枪对着几千米外的美军军舰无济于事地疯狂射击，这一行为也被美军驱逐舰们顺手记录了下来
接着，克利夫兰、蒙彼利埃开始将关注点转移到了正在加速北上的村雨身上，此时的村雨刚刚从被伏击的混乱中反应过来，航速上升到了30节，且还在继续加速，航向5度，正全力向北夜行试图冲出库拉湾
0107-0108，两艘巡洋舰的主副炮各自开火，随后不久便观测到成功命中，康威向科隆班加拉岛上的日军发射了50余枚127mm炮弹，伴随着一阵轰鸣，岸上日军的机枪阵地也跟着哑火了
0110，丹佛在9100码的距离上开始加入到对村雨的持续射击中，同时，克利夫兰在9500码的距离上暂时停火以摆正舰身姿态，大概3分钟后，村雨舰上的大火无法得到控制，在后续愈发密集的炮弹轰击中无力继续苦苦支撑，舰体开始下沉
村雨的沉没时间大致被认定为1943年3月6日1时23分，战果由轻巡洋舰蒙彼利埃、克利夫兰、丹佛共同取得。在其下沉的过程中，驱逐舰沃勒、康威也抵近其燃烧着的舰体进行了近距离射击，最终，村雨的舰体于0138完全沉没。其舰员128人死亡或失踪，包括舰长种子岛在内的53人幸存并登上了科隆班加拉岛，随后被朝云、雪风所收容。
种子岛舰长在后来还曾撰写过回忆录，并表示面对来自依靠雷达引导的美巡洋舰的精准射击实在是力不从心，其曾经固执地认为舰船夜战必循遵从“先开灯，再开火”的准则，先前来自矢蚓的萨沃岛海战战后报告曾提及过美军的“雷达引导夜间射击”可能会成为一大威胁，但显然这一报告未能被种子岛舰长所重视
现役第四舰队旗舰村雨的沉没对于日本海军而言也不算是一件小事
0110，沃勒自23节降速至20节左右，试图与巡洋舰们保持大概同速，随后通过TBS沟通得知巡洋舰们此时的航速在15-20节不等。随后TF68单纵阵以沃勒为先头引导舰进行集体转向，自237度航向向右舷转向至正北0度航向，转向工作至0122大致完成
0115-0117，梅里尔少将通过雷达和TBS通话确认了沃勒、康威和丹佛的编队相对位置，并使蒙彼利埃和丹佛陆续停火
0116，克利夫兰向蒙彼利埃发送TBS询问，在已经遭遇过了2艘敌舰的现在，是否还继续按照原定计划执行对岸炮击的任务。梅里尔少将思索再三对其进行了肯定的回复
0120，全体TF68成员大致进入对岸轰击射击航线（正北0度）
这时，梅里尔少将突然想起先前来自瓜岛情报部门的消息:“可能有两艘巡洋舰”。稳妥起见，他联系了坐镇沃勒的伯克中校，使站位最佳的沃勒对当前舰队的正北面执行侦查任务，沃勒自0128开始以20节航速改航向至正北0度方向脱离舰队单纵阵序列，前往北面侦查。单纵阵首舰顺次向后变成了康威
从0123开始，蒙彼利埃通过127mm副炮向布莱克特海峡上空发射了37颗炮射照明弹，丹佛见状也换上了新炮弹并跟着蒙彼利埃一起向空中射出了26颗照明弹。在六十多发照明弹的覆盖下整个海峡瞬间成了白日，库拉湾、科隆班加拉岛东南部的情况也都被六艘美军军舰看了个一清二楚，为之后的射击校准带来了极大便利
0125，蒙彼利埃在10200码的距离上向方位角262度的岸上目标打出了第一轮齐射，不过，因为先前对舰射击没来得及换装的缘故，打出的12颗弹丸中有一半是对海用的6英寸穿甲弹
当对岸轰击进行了9轮齐射，即射击一分钟之后距离来到11700码时，蒙彼利埃停火并重新调整舰体姿态向右偏航10度以躲避3000-4000码外正在下沉的村雨的舰体残骸——村雨爆炸时的巨大冲击波将她的舰体碎片抛飞了很远的距离，使得很大的一片水域都无法正常通行。当蒙彼利埃暂时停火时，丹佛的主炮组数据设定完成并于0126开始了持续岸轰，一分钟之后，克利夫兰简单进行了6发主炮弹试射后也正式开始了主副炮岸轰
0128，丹佛被日军陆基炮火跨射，但炮弹的近失距离都过远，故其舰体未受任何损伤。丹佛被跨射的情况被位于舰队末尾所以在先前的战斗中一直未能有所作为的康尼所观测到，于是刚刚跟随丹佛完成舰队转向并机动进入0度射击航线的康尼立即对科隆班加拉岛南侧的岸上疑似日军榴弹炮阵地的位置实行反制射击
自0128开始，克利夫兰、丹佛都被日军岸基炮火多次跨射，但所有炮弹都未取得命中，水下冲击波也未对舰体造成任何损害，岸上日军的炮弹曾落在丹佛舰尾处极为接近康尼的位置，对后者的岸轰造成了一定影响，但依旧未能造成实质损伤
0132，梅里尔少将发出“舰队撤退”指令，全舰队结束对岸炮击并以45航向左右高速撤离，蒙彼利埃及一众巡洋舰是加速至25节，十几分钟后再次加速到30节
0137，康尼停止了对岸上日军阵地的射击，却突然发现自己已经被前方的丹佛拉开了一段不小的距离了，于是康尼提升到最大战速37节开始高速飙车以追赶20多节的TF68舰队，0142，康尼超越了丹佛，0151，康尼超越了克利夫兰，2000整点时，康尼正在超越蒙彼利埃，然后自然漂亮地进入了舰队的顺次二号位置（此时的首舰为康威）
0140，沃勒结束对北边水域的侦查，伯克中校直接通过TBS向梅里尔少将报告“北方未发现敌舰”，遂使沃勒右转航向至45度慢慢加速向原舰队航线靠拢，在对北部12分钟的侦查过程中沃勒依旧对仍在下沉的峰云舰体进行了近距离射击，然后在撤退过程中再次确认了两艘敌舰的状态
0146，沃勒向蒙彼利埃报告称，“两艘敌舰已经全部被击沉了”
这也同时宣布了此战美军舰队的无伤完胜
两点整前后，附近海域不断有日军的照明弹投下，环绕了整个科隆班加拉岛东侧以及大半个库拉湾海域，TF68此时恰好已经撤出所以仅仅受到了很小的照明影响
24海里外，布里斯克上校所率领的TF68.3.2舰队平安无事地进入了预定航线，6日0126时，奥班农观测到了远方梅里尔少将的舰队与敌舰开始交火，但按照时间线来看，她大概率看到的是蒙彼利埃开始全火力对岸轰击时主副炮所发出的耀眼光芒
舰队中的四艘驱逐舰安全地进入了射击航线，0141时，旗舰弗莱彻最先在14300码的距离上对蒙达的岸上目标进行了第一波齐射，随后其余三舰陆续开始开火，然后于0156完全停火开始撤离
天亮后，0816，两支舰队汇合，暂时不强求合并而是保持23-30节航速快速撤出海域，舰队成员互相检查了彼此的伤势——别说弹孔，就连来自流弹的擦伤都不见得有多少
不久后，TF68解除了高等级的战备警戒，并顺利一起回到了普维斯港
之后，蒙彼利埃带着她们成功回到了圣埃斯皮里图，在接受休整后，第12巡洋舰分队平安无事地回到了埃法特
蒙彼利埃，以及她的姐妹克利夫兰、丹佛也一起平安地拿到了属于自己的第一个战绩
两艘甲级驱逐舰的失踪当然会引起日本南太战区海军参谋们的重视，更何况其中一艘还是第四舰队的旗舰
3月8日，驱逐舰朝云、雪风、长月按照预定路线继续对科隆班加拉岛执行鼠运输任务，途径库拉湾进入布莱克特海峡东部海域时对附近海域进行了短暂的搜索救援。不久后，长月在海峡东部外围海域保持警戒，而朝云和雪风靠近科隆班加拉岛南部让村雨、峰云的幸存人员登上了甲板——来自村雨的53名成员和来自峰云的126名成员，也包括奇迹生还的村雨舰长种子岛在内
据一些说法认为，种子岛舰长在村雨被来自克利夫兰的四发127mm炮弹跨射时，还固执地认为在伸手不见五指的黑夜中能如此精准的找到村雨的位置一定是美军航空兵力量所为，所以下令全舰“对空作战准备”而耽误了抽身时机，其事后也多次对美军为何能在不打开探照灯的情况下就进行夜间精准射击表示疑惑——这也正反映了这时日海军对于更深层次的雷达探测技术和设备的认知的浅薄
发生于当地时间1943年3月6日凌晨0101（日本东京时间3月5日23时余）的这场由美方优势舰队所发起的夜间伏击战，迎来了美方全部舰船毫发无损而日舰全军覆没的一边倒结局。美方将其称之为“布莱克特海峡海战”，也有好事者称之为“第一次库拉湾海战”用以与后来的库拉湾海战区别开来，而日本方面按照美军舰队所炮击的陆上区域将其称之为“维拉-斯坦摩尔海战”
这场战斗，第一次彻彻底底地斩灭了在美军太平洋舰队中所流传的日海军“夜战鬼神”的都市传说，美海军之后的夜战战术条例的设立在很大程度上也都曾参考过本次海战，使用炮射照明弹、舰队信息交流畅通以及完全使用雷达引导射击与航行等事项都获得了战斗分析部门的肯定。虽说只是一场不大的战役，但是无论是对于附近其他的南太特混舰队还是正在拉塞尔岛周边鏖战的美军第43步兵师的战士们来说都算是一个好消息——要让同伴们知道，我们来了，正在做自己应做的事，并且做得很好
和这次默默无闻的战斗一样，默默无闻的蒙彼利埃在这次的战斗中也同样“没有什么出彩的地方”：积极地寻敌求战、精准地进行火力投射、冷静地处理战场信息、果断地下达命令撤离战区——仅仅是一艘合格的指挥官座舰能够做到且应该做到的一切
另一方面，她也真正地尝到了切切实实的“首杀”的滋味，作为一艘克利夫兰级轻巡洋舰，能够在正式的海战中有此经历也实属不易，而作为一艘参战特混舰队的“总旗舰”，战场的严峻形势使得她第一次接过了这个略显沉重的担子，并倾尽自己的所能把每一个细节都做到了最好
她们胜利了，任务也成功了，更重要的是所有人都一个不剩毫发无损的回来了，这对于她来说这比什么都重要
『并没有什么』
她说道，
『我是旗舰，是被大家所信赖着的旗舰，仅此而已』